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虚空の辰刻（とき） 第43回
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「チビに許されようなんて思わない。 って、チビ、年上を敬うってことを知らないの？ 私はチビより随分と年上なんだけど？ そっか、チビだから敬うなんてこと知らないか」
わざと少年の怒りを誘う。 このクソ生意気な少年を、余りにも何も分かっていない少年を徹底的に貶（おとし）めたい。 そして世の中の常識を分からせる。 紫揺の強情な性格がここに出た。
「そ、其方何を申した！？ 我が、我が物知らずかと申したか！」
「言ったわよ。 敬いさえ知らないチビは物知らずでしょうが！ チビのその喋り方は何？ 自分の名前も名乗らず、相手にどうこうって。 それもコマッシャクレた言いよう。 完全に思い上がったチビじゃない！」
「う・・・ウルサイ！ ウルサイ！」
「チビ言ったわね。 チビの父上様は凛としているんでしょ。 父上様に教育をやり直してもらえば？」
「わ、我が正しく途を歩んでいないと申すのか！」
「チビに何ができるの？ 自分で歩くことなく狼の上に乗ってエラそうにして、何が忠義よ。 狼たちがチビに忠義を持っているなら、その狼たちがとっくに私に文句を言っているはずよ」
「そ、それは我が先程止めたからである！」
「チビは何も分かってない」
「我が！ 我が何を分かっていないと申すか！」
「狼たちが困っているのさえ、チビは分かってない」
紫揺のこの一言に狼たちが目を剥いた。
「わ、われ、我に対してこの者達が困っているはずはなかろうが！」
「チビ、正直になりなさい。 虚勢は必要ない。 あ、虚勢って意味分る？」
「あーーー！！ ウルサイ！ ウルサイ！」
「煩いじゃないわよ。 チビが何しにここに来たのかは知らないけど、人と話す、きっと私と話すっていう事が大前提でしょうが。 自分の身をわきまえて話しなさいよ」
「な！ 何を申ちゅくぁ、って！」
ろれつが上手く回ら無くなった挙句、舌を噛んでしまった。
「なんで！ なんで！ そんなことを言われなきゃなんないんだよ！」 もう訳が分からなくなった。
「チビ、言っとく。 私の方が年上なんだから、それなりの話しかたがあるでしょ？ 立派な父上様からの教えがあるんでしょ？ それに倣いなさいって言ってるの」
「・・・いっつも、誰もかれも、父上、姉上兄上って！」
そうか、そう言えばさっき言ってたな、そうなのか。 三人兄弟の末っ子か。 きっと姉と兄が出来過ぎているんだろうな。 うん。 私もちょっと大人気なかったな。 と、さっきの自分に少々反省を入れる。
「チビ、チビにはチビのいいところがあるんだから、それを伸ばすといいよ。 姉兄（きょうだい）とは違った良いところがあるはずだから。 でもね、虚勢は必要ないの」
「・・・」
無言になった少年に狼たちが驚きを隠せない。
「さっきの問いに答えるわ。 何処から来たのって聞いたわよね。 私は迷子状態なの。 ここが何処かもわからないの」
「ま・・・迷子であるか！ それでは―――」
「チビ！ 言ったでしょ。 虚勢は必要ないって」
チビの発する言葉で虚勢を張っているのかどうかが分かる。
「虚勢など張っておらぬ！」
「チビ、正直になりなさいって。 チビは今何を一番に考えているの？」
「何度も何度も言うな！ オレは禿びではない！」
「うーん。 オレか。 我ではないんだよね」
「わ、我じゃ。 オレではない！ 我は13の―――」
「13歳のチビだって分かってる」
「まだ言うのか！」
「何度でも言うよ。 チビ」
とうとうワナワナとしていたチビの口元が緩み大きく口を開き、寄せていた眉根が上に上がると眉尻が垂れた。
「ばかー、ばかー」
目から何粒もの涙が零れてくる。
「お前なんて、お前なんて兄上に釣られればいいんだー！」
「兄上？ チビのお兄ちゃんね。 チビ、お兄ちゃんに頼るんじゃないわよ。 チビに出来ることをしなきゃ」
「兄上は怖いんだからなー！ お前なんて、お前なんて―――」
「私がどうなろうとチビには関係ない。 私とその兄上の間の事。 でも、チビにはチビに出来ることがあるでしょ？」
「バカ！ バカバカ！ チビって言うなー！」
白銀の狼が大きく溜息を吐き、踵を返そうとした。
「ハクロ！ 動くな！ オレはこの女人（にょにん）と―――」
「女人って・・・。 だから、チビ。 チビの言葉で話しなさい。 私はチビから見てお姉さんでしょ」
ハクロと言われた狼が足を止めた。
「ウルサイ！ ウルサイ！ オレはハクロと話してんだ。 お前には関係ないー！」
「お前じゃなくてお姉さん！」
≪オイ、これ以上ここに居るのは不味いよ。 リツソ様のお声に誰かが来るかもしれない≫ 黄金の狼が白銀の狼に告げる。
≪ああ、そうだな。 ・・・だが≫
背の上に跨っている少年を見るように、目を上にやる
≪迷ってる時はないよ。 誰かに見つかるのが一番不味いんだからさ。 アタシたちは行くよ≫
茶の毛色の狼たちに顎を上げ、戻る事を促すとサッと走りだした。 茶の狼たちがそれに続くのを見て白銀の狼も決めたようだ。
≪リツソ様、走ります故、しかとお摑まりください≫
「ウルサイ！ ハクロのバカー！ ・・・ブェックション！」
領土に入った途端ずっと寒かった。 それを我慢していたのだが、とうとうくしゃみが出てしまった。
白銀の狼が目を寄せる。 その狼の鼻ずらをリツソの鼻水が這っていく。
踵を返し走り去った。
一人取り残された紫揺。 大きく歎息を吐く。
「いったい何だったのよ」
それにしても、と考える。 この奥にいったい何があるのだろう。 それに、チビはいったいどこから来たのか、チビとあの狼の関係はいったいどうなっているのだろうかと。
あの狼がヒオオカミに間違いないはず。 でもヒオオカミは人をオモチャにすると言うし、ヒトウカに牙を立てると聞いた。 好物だと。 でも、今目の前でヒオオカミの背に少年が跨っていた。 ヒオオカミがそれに従っていた。 ヒトウカの時もそうだ。 ハッキリとは見えなかったが、奥に居たのはヒオオカミに違いない。 そのヒオオカミがヒトウカを一噛みになんてしなかったし、それどころかヒトウカがヒオオカミを怖がることもなかった。
では、あの狼をヒオオカミと思っている自分が間違っているのか。 あんなに大きな狼はそうは居ないはずだ。 でも、たしかムロイがヒオオカミは狼より大きいと言っていたはず。 だったらあの狼たちはヒオオカミのはず。
思惟するがきっとヒオオカミだろうという考え以外に答えは出てこない。 それもヒオオカミだろうと思うだけで、何の確証もない。
誰かが歩いてくる音がした。 振り向くと先程ダイニングに居たウダと違う方の女であった。
面倒臭いと思った。 すぐに木の中に隠れ、見つからないようにしゃがんで身を隠した。 女はあちらこちらを見ると小さな声で 「誰かいるの？」 と言いながら家の周りを一周するように歩いて行った。
女を見送った紫揺。 フゥーっと一息吐くとそのまま木にもたれた。
「私・・・なにやってんだろ」
「ハクロのバカー！」
未だに白銀の狼の上で罵詈（ばり）を吐きながら、エンエンと泣いている少年。
もう十分人里から離れている。 足を緩めてもいいかと、黄金の狼がゆっくりと歩き出す。 その横に白銀の狼がつく。 足が緩くなったのを感じると白銀の毛をギュッと握っていた少年の手が緩められ、次にはまるで馬の横腹を蹴るように、足をバタつかせ白銀の狼の横腹を踵で蹴り始めた。 蹴る気はないが、駄々をこねるように足を動かすと結果、蹴るという形になってしまっている。 そして白銀の狼の背は既に、少年の涙とヨダレと鼻水でギトギトになっている。
横に並び歩きながら互いに目を合わせるが、それはこの先どうしようかという事だ。
このまま紫揺からチビと呼ばれたリツソを本領に連れ帰っても、泣かれたままではこちらにも都合が悪い。 それでなくても本来ならリツソを連れて行くことなど筋から外れているのだ。 リツソに命じられ、否応なく連れてきてしまったのだから、それなりの形で帰らなくてはならない。 いや、それなりの形であったとしても、勝手にリツソを連れ出したと咎められるのは目に見えている。 白銀黄金の狼が頭を垂れる。
前日、紫揺を見た白銀黄金の狼がその旨を主に伝えようと翌日、本領に入った。 だが、残念ながら主は出掛けていて伝えることが出来なかった。 その上、当分帰ってこないという事であった。
どうしたものかと、白銀黄金の狼が話しているのを偶然耳にしたリツソ。
「それでは我が見てやろう」
白銀黄金の狼の後ろからそんな声が聞こえた。 聞き覚えのある声に、白銀黄金の狼が互いに目を合わせゆっくりと後ろを振り向くと、間違えなく聞き覚えのあるその声の主、胸を反らしたリツソが立っていたのであった。
「な！ 何を仰られますか！ リツソ様には本領を出て頂くわけにはまいりません！」
白銀の狼が血相を変えて言うが、リツソはそんなことを聞き入れる気など毛頭ない。
「何を言うのか？ 我はもう13じゃ。 一人で本領を出ることくらい出来る。 兄上など、10から出ていたそうではないか」
「そ！ それは兄上様であるからして―――」
「おい！」
すかさず黄金の狼がそれ以上言うなと、一言で五寸釘を刺す。 ここで駄々をこねられてはどうにもいかない。
だが、ここで駄々をこねられた方がマシであった結果なのだが。
「このことは兄上様の仕切られるところであります。 リツソ様はリツソ様の仕切られることをされておられては、他のことに割く時間がございませんでしょう？ お忙しいのですから、ご無理をなされてはお身体に触ります」
持ち上げながらやんわり否（いな）と黄金の狼が言う。
「おお、そうであるな。 我も姉上兄上と同じく忙しい身であるからな」
白銀黄金の狼がホッと胸を撫で下ろした。
「だが今日は暇じゃ」
白銀黄金の狼の口角がヒクヒクと動き出した。
「リツソ様は・・・その・・・。 ああ、そうでございます。 ではお父上のご許可を頂いてからにいたしてはどうでございましょうか？」
黄金の狼が何とかして思いとどまらせようと言う。
「父上か？ 父上も母上と一緒に今日は出られておられる」
「で！ では！ どなたも居られないのであればなおの事、リツソ様が本領をお守りされなくてはなりませんのでは！」
「ふむ・・・確かにそうであるな。 父上もそう言って出かけて行かれたのだからな」
そんなことを言う本領領主でないことは白銀黄金の狼は知っているが、今はその言葉に乗る。
「そうでございましょう！ リツソ様におかれては、今はこの本領の領主も同然！ 本領から出られるなどという事は―――」
「北の領土を守るのも我が本領の・・・し・・・しめ？ ・・・おおそうじゃ、使命であるからしてそれが今の我の仕切りどころじゃ」
使命などという事に縁がない故、すぐに使命という言葉が出てこなかったようだ。
「他出の衣装に着替えてまいるから待っておれ」
白銀黄金の狼の額に汗が流れた。
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「チビに許されようなんて思わない。 って、チビ、年上を敬うってことを知らないの？ 私はチビより随分と年上なんだけど？ そっか、チビだから敬うなんてこと知らないか」
わざと少年の怒りを誘う。 このクソ生意気な少年を、余りにも何も分かっていない少年を徹底的に貶（おとし）めたい。 そして世の中の常識を分からせる。 紫揺の強情な性格がここに出た。
「そ、其方何を申した！？ 我が、我が物知らずかと申したか！」
「言ったわよ。 敬いさえ知らないチビは物知らずでしょうが！ チビのその喋り方は何？ 自分の名前も名乗らず、相手にどうこうって。 それもコマッシャクレた言いよう。 完全に思い上がったチビじゃない！」
「う・・・ウルサイ！ ウルサイ！」
「チビ言ったわね。 チビの父上様は凛としているんでしょ。 父上様に教育をやり直してもらえば？」
「わ、我が正しく途を歩んでいないと申すのか！」
「チビに何ができるの？ 自分で歩くことなく狼の上に乗ってエラそうにして、何が忠義よ。 狼たちがチビに忠義を持っているなら、その狼たちがとっくに私に文句を言っているはずよ」
「そ、それは我が先程止めたからである！」
「チビは何も分かってない」
「我が！ 我が何を分かっていないと申すか！」
「狼たちが困っているのさえ、チビは分かってない」
紫揺のこの一言に狼たちが目を剥いた。
「わ、われ、我に対してこの者達が困っているはずはなかろうが！」
「チビ、正直になりなさい。 虚勢は必要ない。 あ、虚勢って意味分る？」
「あーーー！！ ウルサイ！ ウルサイ！」
「煩いじゃないわよ。 チビが何しにここに来たのかは知らないけど、人と話す、きっと私と話すっていう事が大前提でしょうが。 自分の身をわきまえて話しなさいよ」
「な！ 何を申ちゅくぁ、って！」
ろれつが上手く回ら無くなった挙句、舌を噛んでしまった。
「なんで！ なんで！ そんなことを言われなきゃなんないんだよ！」 もう訳が分からなくなった。
「チビ、言っとく。 私の方が年上なんだから、それなりの話しかたがあるでしょ？ 立派な父上様からの教えがあるんでしょ？ それに倣いなさいって言ってるの」
「・・・いっつも、誰もかれも、父上、姉上兄上って！」
そうか、そう言えばさっき言ってたな、そうなのか。 三人兄弟の末っ子か。 きっと姉と兄が出来過ぎているんだろうな。 うん。 私もちょっと大人気なかったな。 と、さっきの自分に少々反省を入れる。
「チビ、チビにはチビのいいところがあるんだから、それを伸ばすといいよ。 姉兄（きょうだい）とは違った良いところがあるはずだから。 でもね、虚勢は必要ないの」
「・・・」
無言になった少年に狼たちが驚きを隠せない。
「さっきの問いに答えるわ。 何処から来たのって聞いたわよね。 私は迷子状態なの。 ここが何処かもわからないの」
「ま・・・迷子であるか！ それでは―――」
「チビ！ 言ったでしょ。 虚勢は必要ないって」
チビの発する言葉で虚勢を張っているのかどうかが分かる。
「虚勢など張っておらぬ！」
「チビ、正直になりなさいって。 チビは今何を一番に考えているの？」
「何度も何度も言うな！ オレは禿びではない！」
「うーん。 オレか。 我ではないんだよね」
「わ、我じゃ。 オレではない！ 我は13の―――」
「13歳のチビだって分かってる」
「まだ言うのか！」
「何度でも言うよ。 チビ」
とうとうワナワナとしていたチビの口元が緩み大きく口を開き、寄せていた眉根が上に上がると眉尻が垂れた。
「ばかー、ばかー」
目から何粒もの涙が零れてくる。
「お前なんて、お前なんて兄上に釣られればいいんだー！」
「兄上？ チビのお兄ちゃんね。 チビ、お兄ちゃんに頼るんじゃないわよ。 チビに出来ることをしなきゃ」
「兄上は怖いんだからなー！ お前なんて、お前なんて―――」
「私がどうなろうとチビには関係ない。 私とその兄上の間の事。 でも、チビにはチビに出来ることがあるでしょ？」
「バカ！ バカバカ！ チビって言うなー！」
白銀の狼が大きく溜息を吐き、踵を返そうとした。
「ハクロ！ 動くな！ オレはこの女人（にょにん）と―――」
「女人って・・・。 だから、チビ。 チビの言葉で話しなさい。 私はチビから見てお姉さんでしょ」
ハクロと言われた狼が足を止めた。
「ウルサイ！ ウルサイ！ オレはハクロと話してんだ。 お前には関係ないー！」
「お前じゃなくてお姉さん！」
≪オイ、これ以上ここに居るのは不味いよ。 リツソ様のお声に誰かが来るかもしれない≫ 黄金の狼が白銀の狼に告げる。
≪ああ、そうだな。 ・・・だが≫
背の上に跨っている少年を見るように、目を上にやる
≪迷ってる時はないよ。 誰かに見つかるのが一番不味いんだからさ。 アタシたちは行くよ≫
茶の毛色の狼たちに顎を上げ、戻る事を促すとサッと走りだした。 茶の狼たちがそれに続くのを見て白銀の狼も決めたようだ。
≪リツソ様、走ります故、しかとお摑まりください≫
「ウルサイ！ ハクロのバカー！ ・・・ブェックション！」
領土に入った途端ずっと寒かった。 それを我慢していたのだが、とうとうくしゃみが出てしまった。
白銀の狼が目を寄せる。 その狼の鼻ずらをリツソの鼻水が這っていく。
踵を返し走り去った。
一人取り残された紫揺。 大きく歎息を吐く。
「いったい何だったのよ」
それにしても、と考える。 この奥にいったい何があるのだろう。 それに、チビはいったいどこから来たのか、チビとあの狼の関係はいったいどうなっているのだろうかと。
あの狼がヒオオカミに間違いないはず。 でもヒオオカミは人をオモチャにすると言うし、ヒトウカに牙を立てると聞いた。 好物だと。 でも、今目の前でヒオオカミの背に少年が跨っていた。 ヒオオカミがそれに従っていた。 ヒトウカの時もそうだ。 ハッキリとは見えなかったが、奥に居たのはヒオオカミに違いない。 そのヒオオカミがヒトウカを一噛みになんてしなかったし、それどころかヒトウカがヒオオカミを怖がることもなかった。
では、あの狼をヒオオカミと思っている自分が間違っているのか。 あんなに大きな狼はそうは居ないはずだ。 でも、たしかムロイがヒオオカミは狼より大きいと言っていたはず。 だったらあの狼たちはヒオオカミのはず。
思惟するがきっとヒオオカミだろうという考え以外に答えは出てこない。 それもヒオオカミだろうと思うだけで、何の確証もない。
誰かが歩いてくる音がした。 振り向くと先程ダイニングに居たウダと違う方の女であった。
面倒臭いと思った。 すぐに木の中に隠れ、見つからないようにしゃがんで身を隠した。 女はあちらこちらを見ると小さな声で 「誰かいるの？」 と言いながら家の周りを一周するように歩いて行った。
女を見送った紫揺。 フゥーっと一息吐くとそのまま木にもたれた。
「私・・・なにやってんだろ」
「ハクロのバカー！」
未だに白銀の狼の上で罵詈（ばり）を吐きながら、エンエンと泣いている少年。
もう十分人里から離れている。 足を緩めてもいいかと、黄金の狼がゆっくりと歩き出す。 その横に白銀の狼がつく。 足が緩くなったのを感じると白銀の毛をギュッと握っていた少年の手が緩められ、次にはまるで馬の横腹を蹴るように、足をバタつかせ白銀の狼の横腹を踵で蹴り始めた。 蹴る気はないが、駄々をこねるように足を動かすと結果、蹴るという形になってしまっている。 そして白銀の狼の背は既に、少年の涙とヨダレと鼻水でギトギトになっている。
横に並び歩きながら互いに目を合わせるが、それはこの先どうしようかという事だ。
このまま紫揺からチビと呼ばれたリツソを本領に連れ帰っても、泣かれたままではこちらにも都合が悪い。 それでなくても本来ならリツソを連れて行くことなど筋から外れているのだ。 リツソに命じられ、否応なく連れてきてしまったのだから、それなりの形で帰らなくてはならない。 いや、それなりの形であったとしても、勝手にリツソを連れ出したと咎められるのは目に見えている。 白銀黄金の狼が頭を垂れる。
前日、紫揺を見た白銀黄金の狼がその旨を主に伝えようと翌日、本領に入った。 だが、残念ながら主は出掛けていて伝えることが出来なかった。 その上、当分帰ってこないという事であった。
どうしたものかと、白銀黄金の狼が話しているのを偶然耳にしたリツソ。
「それでは我が見てやろう」
白銀黄金の狼の後ろからそんな声が聞こえた。 聞き覚えのある声に、白銀黄金の狼が互いに目を合わせゆっくりと後ろを振り向くと、間違えなく聞き覚えのあるその声の主、胸を反らしたリツソが立っていたのであった。
「な！ 何を仰られますか！ リツソ様には本領を出て頂くわけにはまいりません！」
白銀の狼が血相を変えて言うが、リツソはそんなことを聞き入れる気など毛頭ない。
「何を言うのか？ 我はもう13じゃ。 一人で本領を出ることくらい出来る。 兄上など、10から出ていたそうではないか」
「そ！ それは兄上様であるからして―――」
「おい！」
すかさず黄金の狼がそれ以上言うなと、一言で五寸釘を刺す。 ここで駄々をこねられてはどうにもいかない。
だが、ここで駄々をこねられた方がマシであった結果なのだが。
「このことは兄上様の仕切られるところであります。 リツソ様はリツソ様の仕切られることをされておられては、他のことに割く時間がございませんでしょう？ お忙しいのですから、ご無理をなされてはお身体に触ります」
持ち上げながらやんわり否（いな）と黄金の狼が言う。
「おお、そうであるな。 我も姉上兄上と同じく忙しい身であるからな」
白銀黄金の狼がホッと胸を撫で下ろした。
「だが今日は暇じゃ」
白銀黄金の狼の口角がヒクヒクと動き出した。
「リツソ様は・・・その・・・。 ああ、そうでございます。 ではお父上のご許可を頂いてからにいたしてはどうでございましょうか？」
黄金の狼が何とかして思いとどまらせようと言う。
「父上か？ 父上も母上と一緒に今日は出られておられる」
「で！ では！ どなたも居られないのであればなおの事、リツソ様が本領をお守りされなくてはなりませんのでは！」
「ふむ・・・確かにそうであるな。 父上もそう言って出かけて行かれたのだからな」
そんなことを言う本領領主でないことは白銀黄金の狼は知っているが、今はその言葉に乗る。
「そうでございましょう！ リツソ様におかれては、今はこの本領の領主も同然！ 本領から出られるなどという事は―――」
「北の領土を守るのも我が本領の・・・し・・・しめ？ ・・・おおそうじゃ、使命であるからしてそれが今の我の仕切りどころじゃ」
使命などという事に縁がない故、すぐに使命という言葉が出てこなかったようだ。
「他出の衣装に着替えてまいるから待っておれ」
白銀黄金の狼の額に汗が流れた。
